球場のスタンドが、色様々な傘によって埋められていく。

あれだけ青く晴れていた空は、気がつけば灰色の雲に覆われ、グラウンドにまだ小さな雨粒が降り始めていた。

しかし、その程度の雨では、試合は中断されない。場面は6回の裏。ノーアウト、ランナー無し。

右打席には結城尚史が立つ。恐らく、この試合のターニングポイントになるであろう。

「(今回は、あいの話を聞いてないわけだが、こいつは一体、どんな球を投げるんだ？)」

彼女によって、今まで気絶していたため、大槻の持ち球を知ることなく打席に立つ羽目になった。だからといって、彼女を恨むことはできない。

怒らすようなことを言ったのは、自分である。そして、長い間気絶していたのも悪い。

・・・何故、誰も起こしてくれなかったのか気になるが。尚史はヘルメットを深く被り直し、バットを軽く振った。

「(あと、監督のあの言葉も気になる)」

かつて西鉄ライオンズ(現西武ライオンズ)の不動のエースで、年間42勝、8年連続20勝等々、数々の記録を残した投手。

それが稲尾和久。監督は、すれ違い様にその人物をヒントがてらに、口にしたのだろう。

「稲尾・・・」

「久しぶりだな、結城」

笹田が尚史に話し掛けた。だが、考え事をしている尚史の耳には届かない。笹田はもう一度、尚史に声をかける。

「おい、無視するなよ」

それでも尚史は、笹田の言葉に耳を傾けようともしない。笹田は、少しムッとした表情で大槻にサインを出した。

「(スライダーか。まあ、いくらあの結城とはいえ、代打では、俺の球を打てるはずないわな)」

大槻が縦に首を振った。笹田が内角に寄って、ミットを構える。尚史はバットを肩に担いだまま、いつもの構えをしようとしない。

大槻は構わず振りかぶり、笹田のミットに目掛けて投げた。尚史の内角をえぐるようにして、大槻の投じた球は大きく外側へスライドした。

審判のコールはストライク。だが、2人は今の尚史の態度に、不快感を覚えた。

「(踏み込むどころか、打つという気迫すら見られない)」

「(一体、何を考えている。やはり、1番わからん奴だ)」

笹田は、様子を見るため、もう1度大槻にスライダーのサインを出した。大槻は静かに頷き、第2球目を投じた。

もし、打つ気があるなら、同じ球種の球を見逃さず、打ちに来るはず。

だが、笹田の予想とは反して、尚史はピクリとも動かない。判定はストライク。笹田は、この尚史に不快感より、不気味さを感じ始めた。

「(おいおい・・・本気で何考えてんだ、こいつは？)」

流石に同じ球を投げさすのはまずい。いくらなんでも、目が慣れているはず。ならば、ストレートを1球外さして、次の4球目に勝負をかける。

笹田が、外すようにストレートのサインを出した。だが、これに大槻が首を振る。そして、大槻がサインを返した。

「(外角高めじゃなくて、内角高めにいきましょう。140k/mのストレートならいくらなんでも、のけ反るでしょう)」

笹田は、大槻のサインに同意し、内角高めにミットを構えた。大槻が振りかぶり、第3球目を投じる。

「ボール！」

尚史は、顔面近くに来たボールを避けようともせず、ただ黙ってずっと同じ構えを保っていた。

「(恐くないのか？今のなら、普通のけ反るぞ)」

「(顔にも出にくいからな。尚、タチが悪い)」

笹田は苦笑しつつ、大槻に決め球のサインを出した。大槻の口元僅かに緩み、そして軽く頷いた。

「(来る)」

肩に担いでいたバットを降ろし、尚史がようやくいつもの構えを見せた。大槻が振りかぶる。尚史の足が大きく引き上げられる。

「(1球で俺の球を打てるはずがない。ナメられたもんだ)」

ど真ん中に決まる球。それが大きく、尚史の胸元に切れ込んでくる。

「(あの言葉が間違ってなければ、この球は・・・)」

引き上げられていた足が、大きく外側に降ろされる。無駄な力を抜いた尚史が、剃刀のごとく切れ込んでくる大槻のシュートを一刀する。

(キィン！)

短い金属音と共に、打球が高々と舞い上がった。笹田がマスクを取った。取ったが、何かを叫ぶまでの時間はまったくなかった。

打球は、ライナーでレフトスタンド上段に飛び込んだ。レフトは1歩も動くことができなかった。

「入ったーー！！先制ホームランがレフトスタンド上段に飛び込んだー！

均衡を破ったのは、代打結城尚史の一振り！神城高校先制！」

大槻が帽子を深く被り、マウンドの土を蹴った。笹田はマスクを持ったまま、レフトスタンドを見上げていた。

「(何故、シュートが来ると分かったんだ？)」

3塁を回って、ホームに尚史が帰って来た。足がまだ痛むのか、それを庇うように歩きながら、ベンチへと帰って行った。

「監督。俺だから良かったもの、他の人だったら、あんなヒントじゃ、絶対分かりませんから」

「お前だから出したんじゃよ。稲尾の決め球はスライダーではなく、シュートだとな。それが当たったんじゃから文句あるまい」

「・・・恰好良いこと言ってると思ってるんでしょうけど」

尚史が、グラウンドの方向へ首を向けている俊彦に向かって、ビシッと指差した。

「声がニヤついてます」

俊彦が慌てたように後ろを振り向いた。その様子に、尚史は小さなため息をついて、ベンチに腰掛けた。

7回の表、桜ヶ丘高校の攻撃。3番の野神から始まる打順。ここまでの野神の成績は、1打数1安打1四球。

チームが2安打しかしていない分だけあって、野神の出塁は非常に大きい。

「ストライク！バッターアウト！」

だが、その野神もあおいのスクリューの前に、あえなく三振に終わる。野神は笑い顔のまま、バットを叩きつけ、ベンチへ戻って行った。

「4番 ピッチャー 大槻君。背番号1」

左打席に大槻が入った。肩にバットを乗せたまま、2人のサイン交換を待っている。

「(三振が無いのが、わかった気がする・・・)」

過去2打席を見て、大槻には分かりやすい特徴を、あおいは発見していた。あおいは鍔を持って帽子を左に2回動かし、守にあるサインを出した。

「(うまくいけば、簡単に打ち取れるはず・・・)」

大槻が頭の上で、緩やかにバットを動かし、あおいが投球に入るのを待つ。

佐々木守が僅かに立ち上がり、ミットを構えた。あおいが振りかぶる。第1球目。

「(高めのストレート。ヒットに出来る)」

大槻が果敢にも、初球からバットを出し、あおいが、コントロールを重視して投げたストレートを捉らえる。

打球は1塁側スタンドに飛び込み、ファールとなった。このバッティングで、あおいはあることを確信した。

「(三振が無いのは、彼が積極果敢なバッティングだからよ)」

当てるのが上手いというのも、確かにある。そうでなければ、1打席目のカットボールも芯で捉らえることは出来ない。

だが、それ以上に積極打法なのだ。そうなると、ある程度配球を考えやすくなる。

「(際どいボール球なら振ってくるはず。追い込めば、スクリューでいけるから)」

第2球目。これも同じように、コントロールを重視した、外角高めのストレート。

大槻はこれに手を出し、ファール。カウント2-0。ここまでは、あおいの予想通り。

「(向こうも多分、分かってると思う)」

あおいが左肩を右手で軽く叩き、スクリューのサインを出した。守がバシッとミットを叩き、気合を入れた。

「(だからこそ、投げ甲斐があるのよ)」

あおいが振りかぶる。足を上げ、上体を大きく後ろへ捻る。大槻がそれに合わせて、足を大きく引き上げる。遊び球無しの第3球目。

「(しまっ・・・！)」

あおいの腕からボールがすっぽ抜け、何の変化もしない、単なる棒球を投じてしまった。

これで決めるはずのあおいと守にとって、予想外のこと。だが、それは大槻も同じことだった。

「(マジか！)」

タイミングを完全にストレートに合わせていた大槻。上げていた足は、降ろしてしまい、バットも出かかっている。

「(すっぽ抜け程度で、お前が三振するわけないよな)」

腕と足を組み、ベンチにどっかりと座って、大槻をじっと見つめる。

「(だってよ。お前は)」

大槻の足が再び引き上げられる。

「(天才バッターなんだからよ)」

(キィン！！)

「ふぐっ！」

大槻が打った打球は、ライナーであおいの右足に直撃した。打球が大きく跳ね上がり、あおいがその場に倒れ込む。

跳ね上がった打球を篠原が飛び込み、ダイレクトで捕球する。審判の腕が上がり、アウトを宣告した。

「あおいちゃん！」

ファーストを守っていた尚史が、足を引きずりながら、一目散へあおいの元へ駆け寄る。その後からも篠原や高橋も寄って来た。

「うう・・・」

あおいは足を押さえたまま、妙な唸り声を上げている。額からも嫌な脂汗が滲み出ており、怪我の程度を示すには充分過ぎるものであった。

尚史が膝をついて、あおいの肩を持って、軽く揺らす。あおいはその腕を振払い、また唸り声を上げた。

「仕方がないな」

「何をする気や、結城はん」

「後で、治療を頼む」

「は？」

尚史が両腕を大きく上げると、仰向けになって倒れている、あおいを抱き抱えた。その手はどこを持っているか。答えは簡単である。

(ムニュ)

「あ・・・やっぱ小さい。でも、俺はこれぐらいの大きさが好みだな」

あおいの周りを囲んでいた、佐々木守や高橋、審判らが、全員1歩後ろへ下がった。

これは尚史の行動に驚いたのもあるが、妙な殺気が、あおいに集まっているのを感じてしまったのが、理由である。

だが当の尚史は、遠慮なく、あるものを揉み続けている。しかも、恐れることなく・・・というよりも、満足そうに。

だが、揉まれている者の殺気は、徐々に高まっていく。そして、それはついに限界を迎えた。

「止めんかーー！！このど変態！！！」

甲子園に響き渡る怒声。華麗に決まるアッパーカット(回転をつけて)。満足そうな笑顔を浮かべ、尚史が甲子園のマウンドの上で、派手に宙を舞う。

そして、尚史の口から流れ出た血が、桜の花弁のように色鮮やかに美しく舞った。

怒鳴り声を球場中に張り上げたあおいだが、この回、5番の八幡に一発を浴び、同点に追い付かれてしまう。

それでも、なんとか投げきり、6番の笹田をファーストフライに打ち取り、7回を終えた。

7回の裏、5番の和木から下位打線へと繋がる打順。全員、6球近く粘ったが、ことごとく、大槻のシュートとスライダーの餌食となった。

そして8回の表。怪我負いのあおいに、桜ヶ丘が追い撃ちをかける。

「一条！」

執拗なバント攻撃である。怪我をしているせいで、あおいは球威が落ちており、バントしやすくなっている。

こうなれば、あおいに捕らせるようにようにすることぐらい、簡単に出来る。

「しつこい・・・男は・・・嫌われるわよ・・・」

行きも絶え絶えな状態で、あおいはファーストの尚史に向かって送球する。その瞬間、あおいは膝から崩れ、マウンド上にへたりこんでしまった。

「こんな怪我ぐらいで・・・情けない・・・」

あおいは尚史の肩を借りて、なんとかベンチへ帰り着いた。

「一条。これ以上は黙っとくわけにはいかん。あとは西条に任せておくんじゃ」

俊彦は、もはや呼吸すらままならないあおいに向かって、ついに大ナタを振った。

「・・・」

答える気力すらないのか、あおいは何も喋らない。

グラウンドは一層騒がしさを増す一方、ベンチには暗い雰囲気が漂い始めた。呼吸を整え、あおいの口が開く。

「私は・・・エースです。このチームを優勝させるために、ここまで頑張って来たんです」

あおいが、呼吸を一旦整え、そして言葉を紡ぐ。

「例え、この右足が砕けようとも、私は・・・」

ーーーー投げ抜きます。

「6番 キャッチャー 笹田君。背番号2」

試合は延長戦に入った。もはや、あおいの足は限界に達している。俊彦も今すぐ審判に言って、代えてやりたいのが本心である。

だが、ほとんど満身創痍に近いあおいが、それでもグローブを取って、マウンドに立っているのだ。これで降板さすなど、誰が出来よう。

(キィン！)

大槻の打球が足に当たり、バント攻撃をされ、それでも頑張って投げ抜こうとするあおい。

その頑張りに、心を打たれた者もいるだろう。これが、明日無き高校野球なんだと。

だが、勝負の世界に美しいという言葉など存在しない。あるとすれば厳しく、そして残酷という言葉だけである。

その言葉の前にあおいは

無残にも力尽きた。

「傘だらけのスタンドに、白球が飛び込んだーー！！

笹田の今大会2号ホームランが土壇場で出ました！桜ヶ丘高校！ついに勝ち越し！！2-1！」

灰色の空から降り注ぐ無限の雫。マウンド上で、膝から崩れたあおいに、容赦なく降り注ぐ。

それでもあおいは立ち上がり、次の打者へと立ち向かう。体は死んでも、その目は鋭い眼光を放っていた。

10回の裏。8番から始まる打順。

希望という名の光にすがり、神城高校の最後の攻撃が始まる。